Kuninkaan paluu
pelätyimmistä kotiuttajista.
Hän saa vihdoin pelata pääsarjaa Kempeleen Kirin riveissä – ja auttaa rakasta kasvattajaseuraansa kohti Suomen huippua.
Kimmo Siira teksti // Jarmo Kontiainen kuva
Lajiensa parhailla urheilijoilla on paitsi itseluottamusta, myös kyky heittäytyä ja laittaa persoonansa rohkeasti peliin. Ossi Meriläinen, 24, on heti juonessa mukana, kun toimittaja heittää pesäpalloilijalle pukeutumishaasteen alkavan kauden kunniaksi.
Niinpä Meriläinen kietaisee ylleen kuninkaanviitan, joka on lainattu Oulun kaupunginteatterin puvustosta. Päähänsä hän asettelee kimaltavan kruunun.
– Tässä asussa tulee kuuma, Meriläinen virnistää salamavalojen välkkeessä.
Kempeleen Kiri voi markkinoida uutta kautta teemalla Kuninkaan paluu. Yksi viime syksyn kovimmista pesäpallouutisista putkahti julki 15. syyskuuta, kun KeKi kertoi solmineensa kaksivuotisen sopimuksen Meriläisen kanssa.
Seura sai riveihinsä oman kasvatin, joka oli kolmen Kouvolassa viettämänsä kauden aikana kypsynyt yhdeksi Superpesiksen pelätyimmistä kotiuttajista ja voittanut vuonna 2015 pääsarjan lyöjäkuninkuuden.
Sopimuksen sinetöinti oli euforinen hetki manageri Sami Salorannalle, joka aiemmin ilmoitti lopettavansa työnsä KeKi:ssä, jos hän ei saa houkuteltua Meriläistä kotiin.
Onnellisin asianosainen oli silti Meriläinen.
– Olen aina halunnut pelata pääsarjaa KeKi:n paidassa ja auttaa seuraa kohti Suomen huippua.
KeKi:n kannattajat järjestivät jopa rahakeräyksen silottaakseen Meriläisen paluuta seuraan. Pelaaja on eleestä otettu, jopa liikuttunut.
– Sitä on vaikea selittää, mutta KeKi on aina ollut minulle enemmän kuin pelkkä seura. Teen kaikkeni, että KeKi pärjää ja kehittyy. Haluan olla luottamuksen arvoinen.
Menestyksen salaisuus löytyy Kempeleen keskustan tuntumasta, osoitteesta Hovintie 13.
Meriläisen lapsuudenkodin takapihalla on puistokaistale, johon Mauri Meriläinen – KeKi:n nykyinen bussikuski – rakensi pojalleen lyöntipaikan.
– Lyöntiverkossa oli reikä, ja välillä pallo lensi milloin minnekin, myös naapurien pihoille, Ossi Meriläinen muistelee Hovintien harjoitteluareenan laitamilla.
– Tämä oli se juttu, jota halusin aina lapsena tehdä. Päivät pitkät, iltamyöhään.
Pikku-Ossin pesäpalloinnostus roihusi entistä voimakkaampana sen jälkeen, kun hän 3-vuotiaana sai Sotkamon Jymyssä pelanneelta Jarkko Kokolta fanipaidan lahjaksi.
Ympyrä on sulkeutunut inspiroivasti nyt, kun Kokko toimii KeKi:n joukkueen pelinjohtajana ja näyttää viuhkastaan merkit Meriläiselle, milloin tämä lyö miehen kolmospesältä kotiin.
Tuhannet ja tuhannet toistot koulivat Meriläisestä taitavan lyöjän, joka pelasi KeKi:n miesten joukkueessa jo 16-vuotiaana.
– Jännitti ihan pirusti, kun pääsin edustuksen mukaan. Olin varmasti todella hiljainen.
Kempeleläisen pesäpallon voimahahmo Juha-Matti Ranta todisti teinipojan läpimurtoa aitiopaikalta joukkuekaverina.
– Yhdelläkään KeKi:n pelaajalla ei ollut niin paljon lyöntisuorituksia tehtynä kuin Ossilla. Hän oli harjoitellut niin paljon omalla ajallaan. Se näkyi heti, Ranta korostaa.
Vuosina 2010–2013 Meriläinen otti paikkansa Ykköspesiksen kotiuttajien eliitistä. Neljän kauden aikana KeKi:lle lyötyjen juoksujen lukemat – 36, 51, 49, 50 – kertovat olennaisen potentiaalista. Tavaramerkki oli yläkierteinen, kopparien eteen pudonnut kumuralyönti.
Meriläinen profiloitui nopeasti lyöjäjokeriksi.
– Ymmärsin, että jokeriroolissa voin päästä pääsarjaan.
Vuonna 2013 yhtälössä oli vain yksi ongelma: KeKi:n nousu pääsarjaan antoi odottaa itseään.
– Syksyllä sain soiton Kouvolasta. Pallonlyöjät tarvitsi lyöjäjokerin Sami Joukaisen tilalle.
– Se oli minulle lottovoitto.
Sitä tunnetta jokainen urheilija tavoittelee. Elämä on ihmeellistä ja ihanaa, kun itseluottamus hipoo taivaankantta – ja kun kaikki, ihan kaikki, onnistuu.
Loppukaudesta 2015 miesten Superpesis sai uuden tähden Kouvolan Pallonlyöjien Ossi Meriläisestä, jolle ei löytynyt pysäyttäjää.
Meriläinen kruunasi toisen pääsarjakautensa runkosarjan viimeisellä kierroksella. Kitee-ottelussa moukaroitu 1+5 juoksun saldo siivitti pohjoisen pojan lyöjäkuninkaaksi ohi Joensuun Juha Niemen.
– Niemi ehdittiin toisaalla jo kuuluttaa lyöjäkuninkaaksi, KPL:n pelinjohtaja Eero Pitkänen tietää.
Pelaaja, joka on aina ihaillut Sotkamon legendoja Roope Korhosta ja Jani Komulaista, nousi kuin huomaamatta idoleitaan kovemmaksi ratkaisijaksi.
– Se loppukausi oli käsittämätöntä aikaa. Tiesin usein jo ennen lyöntivuoroa, että nyt muuten onnistuu.
Meriläinen oli löytänyt lyöntiratkaisuihinsa monipuolisuutta, sisäistänyt pääsarjan vaatimustason ja kypsynyt Pitkäsen isällisellä ohjauksella ennen kaikkea henkisesti.
– Puhuimme epäonnistumisten käsittelystä. Siitä, että yksi huono suoritus ei saa pilata Ossin seuraavia tilanteita, Pitkänen kuvailee.
Kouvolassa Meriläinen oli ja on edelleen erittäin pidetty pelaaja.
– Alakouluikäisille lapsilleni Ossi on ehdoton suosikki. Ei vain pelillisten ansioiden vuoksi, vaan siksi, miten hienosti hän aina huomioi muut ihmiset, varsinkin lapset, Pitkänen kehuu.
– Mielellämme olisimme hänet pitäneet KPL:ssä, mutta Ossin arvomaailmasta kertoo, että hän halusi palata Kempeleeseen.
Lyöjäjokeria voi verrata jalkapallojoukkueen hyökkääjään, jonka arvo määrittyy maalimäärän mukaan. Meriläinen tietää, että myös häneltä odotetaan ratkaisuja, jokaisena peli-iltana.
– Lyöjäjokerina oleellisin juttu on se, että löytää oikean pelifiiliksen. Silloin ei ole väliä, mikä on punttitulos tai painaako jokin pikkuvamma. Latauksen voi hakea monella tavalla. Vaikka katsomalla YouTubesta, kun Leijonien Mikko Koivu nostaa MM-pokaalin, Meriläinen paljastaa.
Toisen kautensa Superpesiksessä aloittava KeKi tähyää pudotuspelipaikkaa. Tavoitteen toteutumisen kannalta Meriläinen on joukkueensa avainpelaaja.
– Mestaruus on suurin haaveeni. Tällä kaudella se tuskin toteutuu, mutta ihme on, ellei KeKi 2–3 vuoden kuluttua pelaa mitaleista. Palkinto odottaa meitäkin.
KeKi-yhteisön suuri palkinto on jo se, että Meriläinen on palannut maailmalta kotiin, Sarkkirannan siniselle laguunille.
Kotiyleisön eteen Meriläinen pääsee tosin vasta äitienpäivän (14.5.) ottelussa, sillä tulevalle lauantaille ohjelmaan merkitty sarja-avaus Hyvinkäätä vastaan siirrettiin myöhempään ajankohtaan hyisen sääennusteen vuoksi. Meriläinen pelaa ensimmäisen pääsarjaottelunsa KeKi:n paidassa ensi torstaina Imatralla.
Luvassa on taas tukku majesteettisella näyttävyydellä lyötyjä juoksuja.
fakta
Ossi Meriläinen
Syntynyt 28. marraskuuta 1992 Kempeleessä.
Pituus 187 senttiä, paino 99 kiloa.
Lyöjäjokeri, lyö vasemmalta. Pelasi juniorivuosinaan lukkarina.
Edustanut aikuisten tasolla aina Kempeleen Kiriä paitsi vuosina 2014–2016, jolloin pelasi Superpesistä Kouvolan Pallonlyöjissä. Pelannut lisäksi poikien Superpesistä Iin Urheilijoissa ja Oulujoen Kiekossa. B-pojissa yksi kausi Pattijoen Urheilijoissa.
Voitti kaudella 2015 Superpesiksen lyöjäkuninkuuden iskemällä 30 ottelussa 5+88=93 juoksua.
Pelannut yhden Itä–Länsi-ottelun.
Avoliitossa entisen pääsarjapelaajan Anuliisa Rautakorven kanssa.
”KeKi on aina ollut minulle enemmän kuin pelkkä seura. Teen kaikkeni, että KeKi
pärjää ja kehittyy. Haluan olla luottamuksen arvoinen.”
Jukka Leinonen/Arkisto
Artikkelin lähde Kaleva 05.05.2017.